Útok v My Lai byl součástí operace na vesnici Son My, o které se Američané domnívali, že je baštou Viet congu. Podle velení měli být vesničané v té době na trhu a ve vesnici se měli zdržovat jen partyzáni.
„Pro nás to nebyli civilisti,“ řekl později při vyšetřování jeden z vojáků. „Sympatizovali s Viet congem, pro nás tedy byli partyzány. Nebyla alternativa. Uniklý Viet cong se otočí a zabije vás.“
Až později se zjistilo, že byli ve vesnici nanejvýš čtyři ozbrojení partyzáni a několik dalších neozbrojených.
Ne všichni američtí vojáci ale podlehli vražednému běsnění, tříčlenná posádka amerického vrtulníku přistála mezi prchající vesničany a s nasazením vlastního života deset z nich zachránila.
